11-Novembre en Nouvelle-Calédonie : la mémoire des Engagés du Pacifique transmise aux jeunes générations
De Nouméa à Lifou en passant par Koumac, les cérémonies de l’Armistice ont réuni anciens combattants, descendants de soldats et élèves autour d’un même devoir de mémoire. Environ 600 Calédoniens ont péri lors de la Grande Guerre, un sacrifice que les jeunes générations s’emploient à ne pas laisser sombrer dans l’oubli.
La Nouvelle-Calédonie a commémoré ce 11 novembre avec une solennité particulière, marquée par la volonté de faire vivre le souvenir de la Première Guerre mondiale auprès des plus jeunes. À Nouméa, sur la place Bir-Hakeim, les cérémonies officielles ont pris un relief supplémentaire avec la présentation de quatre œuvres réalisées par des collégiens et lycéens, fruit de plusieurs semaines de recherches sur les Engagés du Pacifique. L’occasion était également celle des 80 ans du retour de dix d’entre eux, mobilisés dans des opérations aériennes. Une bande dessinée intitulée Waméo, un volontaire du Pacifique hors du commun a été dévoilée lors de la cérémonie.
À Koumac, le collège local a pleinement intégré ce devoir de mémoire dans son projet éducatif. Les élèves de la classe défense consacrent deux heures hebdomadaires à des recherches sur les grands conflits de l’histoire. Nora, élève de troisième, résume avec clarté le sens de cet engagement scolaire : « Aujourd’hui, si on en est là, c’est grâce à eux. » Cyrille Sauteur, directeur de l’établissement, dont l’arrière-grand-père a reçu la médaille et la croix de guerre, insiste sur la dimension humaine du souvenir : « Glorifier les héros, ça, c’est très, très important, et on le fait toujours, mais c’est surtout rendre hommage aux victimes. Pour donner une image de la guerre qui ne soit pas positive, bien entendu, mais qui soit réelle. »
Cette mémoire reste également vivante au sein des familles et des tribus. À Koumac, Henri Kondolo s’attelle depuis plusieurs années à reconstituer le parcours de son arrière-grand-père, engagé à près de 30 ans pour remplacer un homme de la tribu de Paop. Il ne dispose que d’un acte de décès et de quelques lignes retraçant sa vie de soldat. « Je suis obligé de savoir comment, surtout quand il est parti en guerre. Son histoire ici, je connais son histoire », confie-t-il.
À Lifou, une soixantaine de personnes se sont réunies à Wé pour honorer les anciens combattants. La famille Xölawawa était présente, comme chaque année, pour perpétuer le souvenir de Truala Xölawawa, engagé à seulement 17 ans en 1914. Atteint aux poumons, il avait pu regagner son île à 21 ans avant de reposer depuis 1958 au monument du PK4, à Nouméa. Son petit-fils Manone résume l’esprit de cette transmission : « Qu’ils sachent qu’il compte parmi eux un grand-père, un héros, qui a pu participer à cette guerre pour le prix de la liberté. On leur transmet des valeurs à travers cet acte de bravoure. » Près de 400 soldats de Lifou se sont engagés au cours des deux guerres mondiales, répondant à l’appel des grands chefs des îles Loyauté.
Au total, environ 600 Calédoniens ont laissé leur vie en Europe sur les 2 000 qui ont contribué à l’effort de guerre de 14-18. Ces cérémonies du 11 novembre illustrent, territoire après territoire, la force du lien qui unit la Nouvelle-Calédonie à l’histoire nationale française et la vitalité d’une mémoire collective que les jeunes générations s’approprient avec conviction.
