Patrick Helmy, entrepreneur bien connu du secteur touristique et maritime calédonien, est décédé vendredi 2 octobre à Nouméa à l’âge de 80 ans. Pendant plus de quarante ans, il a développé plusieurs activités devenues familières dans le paysage local, notamment autour des excursions vers le phare Amédée et de l’accueil des visiteurs internationaux.
Son parcours était tout sauf linéaire. Né à Alexandrie dans une famille d’origine égyptienne, réfugiée ensuite aux États-Unis, Patrick Helmy avait d’abord mené une carrière de golfeur professionnel en Californie. Son arrivée en Nouvelle-Calédonie tient presque du hasard. Parti avec son épouse pour un tour du monde en voilier, il avait tout perdu après un épisode de piraterie avant de poursuivre son voyage par avion. La Calédonie allait finalement devenir le point d’ancrage d’une nouvelle vie.
En 1981, il reprend l’activité de transport touristique exploitée vers l’îlot Amédée. Sans être marin de formation, il choisit d’investir dans ce secteur avec un goût prononcé pour l’initiative et le risque entrepreneurial. Au fil des années, les navires se modernisent et l’offre se développe, faisant des excursions vers le phare Amédée un produit touristique emblématique de Nouméa.
Un entrepreneur qui a accompagné le développement touristique
Sous son impulsion, Mary D Enterprises élargit progressivement ses activités. Les sorties en mer se structurent, les croisières se diversifient et le Mary D Princess devient notamment connu pour ses soirées organisées sur l’eau. Le California propose de son côté des croisières vers les îles, tandis qu’un navire rapide est ensuite mobilisé pour transporter les travailleurs vers Prony au moment de la construction de l’usine du Sud.
En 1984, une société sœur, Nouméa Discovery, voit également le jour. Elle se spécialise dans l’accueil des visiteurs internationaux, notamment les croisiéristes. Les « Petits trains » deviennent avec le temps une image familière du tourisme nouméen, transportant des milliers de visiteurs sur les baies, aux côtés de cars, minibus et véhicules haut de gamme.
Patrick Helmy ne s’est pas contenté de gérer ses sociétés. Il s’est aussi investi dans les structures professionnelles locales, notamment à la Chambre de commerce et d’industrie, et a participé à la création du syndicat des activités nautiques touristiques. Ses filles Sylvie et Céline, revenues de leurs études dans les années 2000, ont ensuite rejoint l’entreprise familiale avant d’en devenir cogérantes.
Des entreprises frappées par les crises successives
Les dernières années ont été plus difficiles. Les activités touristiques ont d’abord souffert de la crise sanitaire, avant d’être durement touchées par les émeutes de 2024. Les sociétés familiales ont alors perdu des locaux et des véhicules, aggravant une situation économique déjà fragile.
Cet épisode a profondément marqué Patrick Helmy, selon ses proches. Habitué à traverser les crises, il avait néanmoins été particulièrement affecté par l’ampleur des destructions et leurs conséquences pour l’économie calédonienne. En juillet 2026, l’une des entreprises avait dû être placée en redressement judiciaire.
Son parcours illustre à la fois le dynamisme entrepreneurial qui a accompagné le développement du tourisme calédonien et la fragilité d’un secteur très dépendant de la stabilité du territoire. Pendant quatre décennies, ses activités ont créé des emplois, attiré des visiteurs et contribué à faire connaître plusieurs sites emblématiques du lagon.
Patrick Helmy s’est éteint chez lui, à Nouméa. Ses obsèques doivent être célébrées mercredi à 10h30 à l’église du Vœu. Ses filles disent vouloir retenir surtout son énergie, son goût du travail et une philosophie simple qu’il répétait volontiers à ses équipages : laisser les problèmes sur le quai avant de prendre la mer.
