Selma Huxley Barkham, l’historienne qui a retrouvé la mémoire basque du Labrador
En dépouillant des archives européennes, Selma Huxley Barkham a permis de reconstituer un chapitre longtemps méconnu de l’histoire maritime canadienne : l’activité des pêcheurs et des chasseurs de baleines basques au XVIe siècle. Cette historienne britannique devenue canadienne a notamment orienté les recherches vers Red Bay, au Labrador, aujourd’hui inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco.
Née à Londres en 1927, la chercheuse s’installe au Pays basque en 1972 pour étudier les expéditions vers l’ancienne « Terra Nova ». Dans les archives notariales et commerciales, elle retrouve des documents permettant d’identifier des ports, des équipages et des navires. Son travail donne une consistance précise à une présence européenne dont l’organisation et l’ampleur restaient insuffisamment documentées.
Des archives aux découvertes sous-marines
L’une de ses contributions majeures concerne le San Juan, un navire baleinier naufragé en 1565. Les informations qu’elle rassemble permettent aux archéologues de Parcs Canada de cibler leurs recherches à Red Bay. En 1978, une équipe dirigée par Robert Grenier y découvre une épave associée à ce naufrage. Les documents écrits trouvent ainsi un prolongement matériel sous les eaux du Labrador.
Les investigations terrestres et sous-marines révèlent également les installations nécessaires à cette activité : fours pour transformer la graisse de baleine, ateliers de tonnellerie et lieux de sépulture. Ces vestiges éclairent les conditions de travail des équipages et la logistique des campagnes transatlantiques. Ils permettent de comprendre comment ces établissements saisonniers s’inscrivaient dans une économie reliant les côtes européennes à l’Amérique du Nord.
Un héritage historique désormais reconnu
Le travail de l’historienne a joué un rôle déterminant dans la reconnaissance de Red Bay comme lieu historique national canadien en 1979, puis dans son inscription au patrimoine mondial de l’Unesco en 2013. Ses découvertes ont aussi renforcé la connaissance des liens anciens entre le Pays basque et le Canada, en associant recherche documentaire, géographie historique et archéologie.
Décédée le 3 mai 2020, Selma Huxley Barkham a reçu de nombreuses distinctions, dont l’Ordre du Canada. En 1980, elle était devenue la première femme récompensée par la médaille d’or de la Société géographique royale du Canada. Son parcours rappelle le rôle décisif des archives : des documents conservés pendant plusieurs siècles peuvent encore transformer la compréhension d’un territoire et faire émerger un patrimoine jusque-là oublié.
